Les majuscules s’utilisent :

• pour les noms propres, (la particule suit des règles particulières) ;
• là où le sens du mot diffère selon qu’il y a majuscule ou non ;
• pour les initiales de phrase après un signe de ponctuation fort (., ? et !, sauf en cas d’incise) ;
• pour les initiales de vers, en poésie classique ;
• certains noms communs peuvent, en raison du contexte particulièrement déterministe, être considérés comme des noms propres. C’est même la tendance pour les organismes ayant une certaine personnalité (la République ou la République française), sous l’influence d’une conception majestueuse de la majuscule (bien qu’elle ne soit pas une marque de distinction).
• les sigles, à la fois pour des raisons pratiques (on évite les points séparatifs) et, là encore, en raison du caractère de quasi-nom propre qu’ils ont.

Noms d’institutions d’organismes et de lieux

On mettra de préférence une majuscule au premier nom seulement, des dénominations de ce type :

• l’École normale supérieure
• l’Académie française
• l’Académie royale de langue et de littérature françaises

Il faut toutefois noter qu’on maintiendra la majuscule aux mots qui, à l’intérieur d’un nom d’organisme, etc., requièrent en eux-mêmes la majuscule :

• l’Association des agriculteurs de France
• le Conseil d’État

Concernant le nom des institutions, si ces dernières ont un caractère unique, l’on mettra une majuscule au premier mot de l’entité :

On écrira la Cour de cassation car il n’en existe qu’une, alors que l’on écrira la cour d’appel de Paris puisqu’il existe plusieurs cours d’appel.

De la même manière, puisqu’ils ont un caractère unique, on écrira :

• le Conseil d’État
• le Sénat
• la Bourse (quand il s’agit de la bourse propre à un pays).

Normalement, les institutions s’écriront sans majuscule :

• le conseil général du Gers
• le conseil régional de Bourgogne
• la mairie de Créteil

Toutefois, lorsque la localisation ne fait pas de doute, la majuscule est possible

• l’État

On écrit « Gendarmerie nationale française » et « Société nationale des chemins de fer français ».

Il y a une règle explicitement définie dans les grammaires : en français, les adjectifs ne prennent pas de majuscule. Il serait donc fautif d’écrire Académie Française.

Il existe cependant trois exceptions à cette règle. L’adjectif prendra une majuscule :

1. s’il est placé devant le mot qu’il détermine et que celui-ci porte une majuscule :

• le Nouveau Testament
• la Seconde Guerre mondiale

2. s’il est lié au mot qu’il qualifie par un trait d’union (auquel cas ils constituent en réalité une seule unité lexicale) et que ce mot porte une majuscule

• les États-Unis
• le mont Blanc mais le massif du Mont-Blanc

3. s’il est le seul élément de caractérisation, le « nom propre » d’un nom de lieu unique (éléments géographiques, hydrographiques, monuments, etc.) car l’autre mot est un nom commun :

• aiguille (mont) : l’aiguille Rouge, l’aiguille Verte
• cap : le cap Corse
• causse : le causse Noir
• fleuve : le fleuve Jaune, le fleuve Rouge
• golfe : le golfe Arabo-Persique, le golfe Persique
• île : l’île Longue, l’île Rouge ; îles : les îles Anglo-Normandes, les îles Britanniques, les îles Ioniennes
• massif : le Massif armoricain et le Massif central font exception
• mer : la mer Caspienne, la mer Morte, la mer Noire, la mer Rouge
• mont : le mont Blanc
• océan : l’océan Atlantique
• péninsule : la péninsule Antarctique, la péninsule Ibérique
• pont : le pont National, le pont Neuf
• place : la place Ducale, la place Rouge
• rue : la rue Blanche

Langues, pays et nationalités

Les noms de langue et les nationalités employées comme adjectifs prennent toujours une minuscule.

• La cuisine française est réputée.
• Le chinois n’est pas si difficile qu’on le dit.

Toutefois, l’usage général considère que les noms de nationalité et les noms des habitants d’une commune constituent des noms propres, qui prennent une majuscule. Il en va de même pour les noms de peuples, mais pas pour l’ensemble des fidèles d’une religion :

• Les Toulousains et les Palois d’origine gasconne sont majoritaires.
• Les Anglais ne parlent pas le même anglais que les Américains.
• Les Français ont perdu la bataille.
• Les Juifs et les Arabes sont sémites.
• Les juifs orthodoxes

Points cardinaux

Les points cardinaux prennent une majuscule lorsqu’ils servent à identifier une région au lieu d’une direction, autrement on utilise comme d’habitude la minuscule.

• le vent de l’ouest.
• Le soleil se lève à l’est.
• l’hémisphère Nord^] ou l’hémisphère nord.
• Le Sud-Est asiatique est au nord de l’Australie.
• « la Corée du Nord » et « la Corée du Sud« .
• L’armée du Nord est arrivée par le sud.
• la gare du Nord .
• le pôle Nord .
• l’Amérique du Sud mais le sud de l’Amérique.
• l’affrontement de l’Est et de l’Ouest pendant la Guerre froide.

Les dates

Les noms de mois, les jours de la semaine, etc. doivent s’écrire toujours avec une minuscule.

• Aujourd’hui, nous sommes le samedi 31 mai 2003…

Titres et institutions français

Les publications du Journal officiel de la République française utilisent peu de majuscules, notamment pour les désignations des ministères : p. ex. « ministre/ministère des affaires étrangères » et non « Ministre/Ministère des Affaires Étrangères ».

Il en va de même pour les fonctions administratives :

• le président-directeur général de la société Truc ;
• le gérant du magasin ;
• le secrétaire général de l’association.

En outre, les fonctions d’État s’écrivent en minuscule. Seul le portefeuille ministériel peut prendre une majuscule à l’initiale de sa fonction (puisque c’est là sa caractéristique, son nom propre) :

• le ministre de la Santé ;
• le ministre des Transports ;
• le secrétaire d’État au Commerce.

Le règle du parallélisme implique que plusieurs éléments différents ont fusionné en un seul titre, on met alors une majuscule à tous les éléments :

• le ministre délégué à la Sécurité sociale, aux Personnes âgées, aux Personnes handicapées et à la Famille ;
• le ministre délégué à la Cohésion sociale et à la Parité.

Cas particuliers

• le Premier ministre (« Premier » étant son caractère propre)
• le Président de la République (cet usage, courant dans de nombreuses publications officielles, ne présente cependant aucun caractère absolu et n’est souvent pas suivi, n’ayant aucune autre justification que l’importance censément apportée par la majuscule)

Les titres d’œuvres

Le classement des œuvres (livres, films…), en français, est traditionnellement fait sans tenir compte de l’article défini initial (la Chartreuse de Parme est classée à C et devient Chartreuse de Parme, la). Sans cette règle, le classement aurait concentré beaucoup trop d’œuvres à la lettre L.

Cette habitude s’est transmise, et tout se passe comme si le titre commençait sans l’article. Ainsi on écrit évidemment, Johnny s’en va-t-en guerre, mais aussi le Sabotage amoureux. En plus, les spécialistes estiment que le premier substantif doit aussi porter une majuscule (par exemple les Deux Tours, deux est un adjectif et tour un substantif).

La règle des majuscules accentuées s’applique aussi : Éloge de la poussière et non Eloge de la poussière.

Les saints

Quand on parle du personnage, saint est un adjectif, qui prend donc une minuscule à l’initiale. Par ailleurs, on ne met pas de trait d’union. On peut éventuellement abréger saint en S^t, auquel cas le s est en majuscule, mais toujours sans trait d’union.

• l’apôtre saint Paul
• S^t Paul

Par exception, on écrit « le roi Saint Louis » avec une majuscule : « Saint » est ici un surnom intégré au nom, comme « Philippe le Bel » ou « Charles le Chauve« .

Par contre, dans les noms propres comme des noms de lieux, de fêtes, d’églises, d’institutions, il est intégré au nom. Il prend donc une majuscule et est lié avec un trait d’union à l’autre nom.

• l’église Saint-Pierre
• le col du Grand-Saint-Bernard
• la Saint-Valentin

Enfin, en cas de lexicalisation par antonomase, surtout pour les vins (saint-émilion) et les fromages (saint-paulin), ainsi que quelques autres noms (saint-bernard, saint-honoré, saint-pierre, etc.), le nom obtenu est un nom commun et ne doit donc plus prendre de majuscule.

Cas particuliers

Un certain nombre de noms propres se sont généralisés dans le langage courant au point d’être lexicalisés comme noms communs (dans un dictionnaire de noms communs). On peut alors les écrire en minuscule. Toutefois, les noms propres dont ils sont tirés peuvent coexister comme noms propres et demander la majuscule dans cet emploi.

Ainsi, les appellations génériques de certains vins et fromages par exemple sont des noms communs, alors qu’elles viennent de noms de région ou de ville. On parle d’un bordeaux pour désigner un vin de Bordeaux, de cantal pour un fromage du Cantal, de nuits-saint-georges, de rocamadour, etc.

Les marques

Les marques déposées s’écrivent généralement avec une majuscule initiale, même si elles sont lexicalisées. C’est par exemple le cas de Kleenex, Klaxon, Frigidaire, Frigo, Scotch et Rimmel, qui ne sont souvent plus perçus comme des noms propres par les locuteurs, qui d’ailleurs ne se réfèrent généralement pas à de véritables Kleenex, Klaxons, Frigidaires, etc.

Ces mots restent invariables : des Frigidaire, des Opinel, des Coca-Cola… Cela dit, certains recommandent de leur substituer respectivement mouchoir en papier, avertisseur, réfrigérateur, ruban adhésif et fard à cils (ou mascara).

État, Nation, Dieu, Homme…

Un état est une manière d’être (en mauvais état). En revanche l’autorité qui gouverne un territoire déterminé est l’État (d’où un coup d’État)^[.

De même, dans les religions monothéistes Dieu est un nom propre puisqu’il ne désigne qu’une entité unique, pas seulement l’un des dieux des religions polythéistes.

Même processus pour : la Vierge (Marie), le Créateur (Dieu), le Nouveau Monde (Amérique), l’ Orateur romain (Cicéron), le Tigre (Georges Clemenceau), l’Empereur (Napoléon I^er), le Général (Charles de Gaulle)…

Particularité de la science, on met une majuscule à homme lorsque celui-ci désigne l’ensemble de la catégorie Homo (mammifère de l’ordre des Primates). On dira ainsi : les origines ou l’évolution de l’Homme, le musée de l’Homme (à Paris) ; au contraire, on dira l’homme préhistorique, l’homme de Cro-Magnon, l’homme de Neandertal, un homme des cavernes, car ils ne concernent qu’une partie de l’ensemble Homo.